纪录片《甲午祭》共分四集，分别从战略、精神与信仰、制度、国运四个方面，对甲午战争进行系统反思。通过勾勒19世纪国际局势的风云变幻，分别从“战略与政略”、“精神与信仰”、“制度与文化”、“战争与国运”四个维度，生动重现了甲午战争的战争进程，深度挖掘了中日对决败与胜的深层原因，全面检讨甲午战争给中华民族带来的深重灾难、巨大创痛、深刻教训和浴火重生。
该片超越了战争，把反省延伸到了制度与文化层面，超越了历史，揭示了中日两国国运如何在甲午年早已草蛇灰线，同时还超越了时空，让看似天壤之别却面临同样战略困境的两个甲午年，在时隔120年后对话。
1840年以来，两次鸦片战争惨败，促使清政府开展了革新图强的洋务运动。朝鲜东学党起义点燃了甲午战争的导火索。战争爆发迫在眉睫，而大清的朝堂上依旧是一片扰攘，主和的李鸿章在战争已经不可避免时，精神全在守局而不在战局。中国没有能力建立与北洋海军规模相当的舰队，世界海战史上长时间不再听闻中国人的名字。
日本大本营制订的所谓“作战大方针”，计划周密，清政府采取的则是陆军取攻势、海军取守势的作战方针。甲午战争之初，日本就把目光投向旅顺，意图在这里建立与清军直隶决战的大本营。甲午一战，数十万中国军人投入战斗，两万五千多人阵亡。
日本军队在攻占旅顺后，立即组织从大连湾海运至威海附近的登陆，与联合舰队从海陆两个方向夹击北洋海军。由于清政府统治制度的问题，北洋海军在日军集结、航渡、登陆过程中，均为进行任何袭扰和突击。甲午海战充分暴露出清政府制度的腐朽。清政府的洋务运动早于日本的明治维新，但两者的结果却迥然不同，其中最为重要的原因是思想、制度上的封建保留。
甲午战争中，北海舰队全军覆灭，李鸿章为代表的晚清政府签订《马关条约》。甲午战争不仅加速了日本的资本主义进程，更使得日本的军国主义野心极度膨胀；而对中国而言，不少仁人志士认识到了中华民族到了危急存亡的时候，中国从此踏上了寻路之旅。甲午战争可以说是是中日两国命运的拐点，顺应时代潮流则能趁势而上，但若抓不住历史机遇，则会面临国家衰落。
