1937年“七·七”事变后不久，北平及其门户天津相继失陷。国民政府决定将北大、清华、南开三所中国一流大学合并成临时大学。同年11月1日，在长沙建立西南联大的前身长沙临时大学，开学一个月后，因战事紧逼，危及衡山湘水。1938年2月迁往云南昆明，4月改名国立西南联合大学，至1946年联大解散。
回望百年中国大学教育史，西南联大是一座绕不过去的丰碑，这所大学虽然仅仅存在8年多，却在当时乃至闭校以后的相当一段时间内引领思想、服务社会，开创了一段群星璀璨的光辉岁月。陈寅恪、华罗庚、冯友兰、吴大猷、汤用彤、赵九章、闻一多等一批教授在那时完成了近现代中国各相关学科的一批奠基性著作；
这里还云集了周培源、梁思成、朱自清、沈从文、张奚若、陈岱孙、潘光旦、钱端升、金岳霖等诸多载入中国文化科学史册的巨匠；而李政道、杨振宁、朱光亚、邓稼先等其时正在西南联大求学，这里几乎决定了他们的未来研究方向。西南联大成就了这些当时的大师和未来的大师，也成就了“刚毅坚卓”的西南联大精神。
